När städerna blir ljusare försvinner stjärnhimlen bit för bit. I dag återstår ett fåtal platser i världen med riktigt mörka natthimlar. Extrakt reste till Kalifornien och tog reda på varför det är ett problem.

Vintergatans band av stjärnor sträcker sig tvärs över hela himlavalvet. Tusentals stjärnor glittrar mot oss.
Det är svårt att slita blicken, men med jämna mellanrum måste vi. Både skorpioner och tarantellor gömmer sig mellan kaktusarna. Då vill man veta var man sätter fötterna.

Sällsynt företeelse

Vi befinner oss på stjärnskådningsfestival i Borrego Springs i USA. Med över 300 stjärnklara nätter per år är det lilla ökensamhället känt för sin stjärnskådning. Härifrån ser man Vintergatan i stort sett varje kväll.
– Jag har bott här i 32 år och tycker fortfarande att det är ofattbart vackert. Folk som kommer utifrån blir helt chockade. Många har aldrig sett Vintergatan förut. I städerna får man vara glad om man ser ett tiotal stjärnor, det är sorgligt, säger Betsy Knaak.

Faktum är att stjärnhimlen blivit en allt mer sällsynt företeelse runt om i världen. Ljuset från gatlampor, reklamskyltar och bilar stör möjligheten att se stjärnhimlen redan i en liten stad. De så kallade ljusföroreningarna är dessutom ett växande miljöproblem.

  • Ökenbyn Borrego Springs är känt för två saker – sina utmärkta förutsättningar för stjärnskådning och för sin jättelika skulpturpark. Många är de turister som passat på att fota en metallskulptur med Vintergatan i bakgrunden.
  • Ljuset från ficklampor stör nattsynen och bländar ögat. Astronomer och amatörastronomer använder sig i stället av röda lampor som ledljus. Dessa är inte heller lika skadliga för djurlivet.
  • Jim och Grace Rickard och de andra som jobbar för att hålla stjärnhimlen levande har ingen tvingande makt. De kan inte kräva att boende och företag anpassar sin belysning efter natthimlen. De flesta vill dock hjälpa till. ”Det är inte ens svårt. Man kan belysa precis lika mycket som man alltid gjort, man behöver bara rikta ljuset åt rätt håll” säger Grace Rickard.
  • Tillsammans med kollegor och bekanta har Betsy Knaak sett till att få Borrego Springs stjärnhimmel skyddad av organisationen International Dark Sky Association. ”Det är jättekul att vår lilla stad är en del av en internationell rörelse och att vi gör vad vi kan för att bevara stjärnhimlen” säger hon.
  • Borrego Springs ligger omgivet av 3000 meter höga berg som skapar så kallad regnskugga. Regnet tvingas falla på andra sidan bergväggen och gör klimatet soligt och hett året om.
    De höga bergen som omringar orten blockerar även alla ljusföroreningarna från omkringliggande städer.

Svårt att skilja dag och natt

Både människor och djur påverkas negativt av artificiella ljuskällor nattetid. Forskning visar att frånvaro av mörker stör sömnen och kan leda till ökad risk för diabetes och cancer.
Vissa djurarter, som lever nära storstäder eller i starkt upplysta områden, har svårt att skilja dag från natt. Fåglar kan förvirras i sin orientering och reproduktionen hos eldflugor försvåras när de måste konkurrera med elektrisk belysning.
Extra skadliga är de nya LED-lamporna som ofta ger ifrån sig ett skarpare och vitare sken och som dessutom efterliknar ljuset som kommer från solen. På så sätt blir djuren än mer förvirrade.
– Människor smäller upp lampor och trycker på knappen. Man tänker inte på att det får konsekvenser. Det gjorde inte jag heller förut, säger Betsy Knaak.

På somrarna är det så stjärnklart att det bokstavligt talat går att bada i stjärnor. Stjärnorna reflekteras så tydligt i swimmingpoolerna att man kan peka ut konstellationer i vattnet.

Skyddad stjärnhimmel

Hon är ordförande i Anza-Borregoöknens naturhistoriska förening. Djurlivet i öknen är till stor del nattaktivt och många arter är direkt beroende av mörkret.
Tillsammans med astronomer, djurvänner och stjärnälskare har Betsy Knaak sett till att Borrego Springs i dag är en av 56 platser runt om i världen som har fått sin stjärnhimmel skyddad av organisationen International Dark Sky Association.
Det betyder att natthimlen inte får ”smutsas ner” av överflödigt ljus. Alla lampor måste vara riktade nedåt. Ingen får lysa rakt upp.

Ytterligare två som hjälper till att bevara stjärnhimlen mörk är astronomen Jim Rickard och hans fru Grace. De knackar regelbundet dörr och informerar om smarta belysningsalternativ.
Stjärnvänlig belysning är dessutom snäll mot plånboken. I samma veva som man sätter en kåpa på ovanpå en lampa kan man byta ut den mot en annan med lägre effekt.
– Jag har aldrig träffat någon som hatar stjärnhimlen. Alla är väldigt positiva. Ljusföroreningar är kanske ett av våra minst kända miljöproblem, men det är väldigt lätt att åtgärda. I alla fall på mindre orter, säger Jim Rickard.

Ljusföroreningar är kanske ett av våra minst kända miljöproblem, men det är väldigt lätt att åtgärda. I alla fall på mindre orter.

Badar i stjärnor

Kalifornien är en av de mest tätbebyggda regionerna i hela världen. Bara ett par timmars körning härifrån ligger både Los Angeles, Palm Springs och San Diego.
Att den lilla ökenbyn ändå är beckmörk har sin förklaring i de 3 000 meter höga bergen som omringar orten och blockerar ljusföroreningarna från omkringliggande städer.

Jim och Grace Rickard ordnar regelbundet stjärnträffar där både turister och boende får chansen att titta i teleskop och lära sig mer om stjärnkluster, planeter och avlägsna galaxer.
På somrarna är det så stjärnklart att det bokstavligt talat går att bada i stjärnor. Stjärnorna reflekteras tydligt i swimmingpoolerna. Det går till och med att peka ut konstellationer i vattnet.
Stjärnskådning sägs dessutom ha en rogivande och lugnande effekt på människan. Många beskriver hur de får perspektiv och hur deras problem känns små under den mäktiga stjärnhimlen.

Viktigt forskningsområde

International Dark Sky Association grundades för 27 år sedan. Cheryl Ann Bishop, som är informationsansvarig för organisationen, berättar att de fortfarande får försvara sig och försvara varför stjärnhimlarna skulle vara lika viktiga som att kämpa för rent vatten och att minimera koldioxidutsläpp.
Men det har blivit mycket bättre. I dag är det inte bara astronomerna som engagerar sig i frågan. Även stadsplanerare och arkitekter runt om i världen har börjat få upp ögonen för ljusföroreningar.
Mängden forskningsprojekt har också exploderat det senaste året. En svensk studie visar att dyngbaggar använder sig av Vintergatan för att navigera. Tysk forskning visar att nattaktiva fladdermöss påverkas negativt av nattlig belysning eftersom är beroende av mörkret för att jaga.
– Det kommer att bli som med alla andra miljöproblemen. En dag kommer vi att se tillbaka och undra varför det tog oss så lång tid innan vi började ta ljusföroreningarna på allvar, säger Cheryl Ann Bishop.

Stjärnhimlens väktare

Organisationen International Dark Sky Association jobbar för att bevara stjärnhimlen mörk. De har hela världen som arbetsplats och vem som helst kan ansöka om att få sin ort, sin park eller sitt område att certifieras som ett bra ställe för stjärnskådning. En rad kriterier måste dock uppfyllas och processen tar ofta flera år.

USA var tidiga med att uppmärksamma ljusföroreningar som ett problem. Sammanlagt har 57 platser runt om i världen fått sina stjärnhimlar skyddade, varav 36 i USA. Ingen av platserna finns i Sverige. I fjol lämnades det dock in en riksdagsmotion om att begränsa överflödig belysning. Ett par kommuner, som exempelvis Vaxholm, har börjat undersöka möjligheten att minimera mängden ljusföroreningar.