Torkan i Kalifornien är inne på sitt fjärde år. Många sektorer drabbas hårt och i krisens spår uppmanas alla att stänga av kranen.
Samtidigt expanderar de stora mandelodlingarna i Central Valley, en vattenslukande industri som borrar allt djupare efter grundvatten i den torra jorden. Följ med Extrakt på resa i den sinande dalen.

Martin Pohl går före längs med den asfalterade landsvägen. På båda sidorna växer rad efter rad med mandelträd. Skörden är precis över för i år. Först när vi går riktigt nära hittar vi ett par lurviga frukter som fortfarande sitter kvar på grenarna.

– Har ni någonsin kört bil med ett framdäck som skakar och är trasigt? Ungefär så känns det att skörda mandel. Vi skakar träden tills mandeln är nere. Sedan sopar vi upp dem och gör oss av med skalet och ytterhöljet. Det är faktiskt bara själva fröet man äter, säger Martin Pohl.

Han är en av cirka 6000 mandelodlare i Central Valley i Kalifornien. Den jättelika dalen brukar kallas för USA:s skafferi. Ungefär hälften av all mat som konsumeras i landet växer här. Allt från grönsaker till äpplen och apelsiner.

Det nya guldet

Mandeln beskrivs som Kaliforniens nya guld. Mandel är proteinrikt, hälsosamt och mer populärt än någonsin. Det märks inte minst på den höga efterfrågan på produkter som mandelmjöl och mandelmjölk.

Sedan länge används också mandeln i exempelvis müsli, godis och som snacks. Mandelodlarna i Central Valley står för inte mindre än 82 procent av den totala mandelproduktionen i världen.

– Vi har just passerat en miljon planterade mandelträd, men en del odlare har faktiskt valt att göra sig av med träd. Ser ni det där tomma fältet där borta? Det stod massa mandelträd där men ägaren ryckte upp dem ur jorden. Vi har så ont om vatten. På det här sättet kan han använda det till sina nyaste träd i stället, säger Martin Pohl.

  • Mandelträden producerar betydligt mer när de får tillräckligt med vatten. Det gör odlarna extra benägna att lägga stora pengar på nya brunnar.
  • Torkan gör sig påmind även i villaträdgårdarna. Caleb Wiechert som bor i Modesto berättar att den som vill ha en grön gräsmatta måste sprejmåla den eller skaffa konstgräs.
  • Mandeln beskrivs som Kaliforniens nya guld och efterfrågan är rekordstor. Men det går åt fyra liter vatten för att producera en enda mandel och kritikerna menar att det är oförsvarbart att odla vattenslukande mandelträd i ett av USA:s torraste områden. Odlarna i Central Valley står idag för mer än 80 procent av den totala mandelproduktionen i världen.
  • Såväl odlare som villaägare och fiskare drabbas av torkan. Det har synliggjort frågan och ökad medvetenheten. En del städer har lyckats minska sin vattenförbrukning med upp till 50 procent. Bilden visar väggmålning i Modesto, Kalifornien.

Stora effekter

Torkan i Central Valley är inne på sitt fjärde år. Enligt somliga har det inte varit så här illa på 100-150 år. Vattenbristen har lett till arbetslöshet och övergivna lantbruk. Samtidigt har priserna på frukt och grönsaker skjutit i höjden.

Det är lätt att tro att torkan hänger ihop med för lite regn, men det är bara en liten del av förklaringen. Odlarna är direkt beroende av det snöar i Sierra Nevada-bergen om vintrarna. Smältvattnet fungerar som vattenförråd och leds ner i dalen via kanaler. Normalt handlar det om mellan tre och sex meter snö per säsong. I fjol snöade det 15 centimeter. Det var allt.

Mandel är en av de törstigaste grödorna som finns. Det går åt fyra liter vatten för att producera en enda mandel och kritikerna menar att det är oförsvarbart att odla vattenslukande mandelträd i ett av USA:s torraste områden. Eftersom det råder brist på smältvatten har odlarna dessutom gått över på grundvatten. På en del platser har man borrat så djupa brunnar att grundvattnet tagit slut.

  • Alla nötter sorteras efter storlek. Sammanlagt finns det åtta olika, men i samband med torkan blir mandeln mindre än normalt. Nästan allt som produceras går på export till Kina och Europa.
  • Här stod tidigare en samling äldre mandelträd som nu har ryckts upp ur jorden för att ge bättre förutsättningar åt ägarens nyplanterade träd. Även andra odlare har valt att koncentrera sina odlingar till exempelvis två tredjedelar av sin mark för att använda vattnet mer effektivt.
  • Mandelodlaren Martin Pohl använder sig av ett droppsystem för att vattna sina mandelträd. På så sätt går det inte åt lika mycket vatten. Å andra sidan rinner knappt något vatten tillbaka till grundvattnet och fyller på nivåerna.
  • Äppelodlaren Jim La Conte har själv målat skyltarna som ska locka bilister till äppelköp. Familjen är stolt över att inte vattna med grundvatten.
    ”Alla odlare får tilldelat en viss mängd vatten per säsong. Det är kämpigt att få det att räcka till, trots att vi bara har 600 träd, men att borra efter grundvatten är ohållbart” säger han.

Borrar djupare

Ett par mil från mandelfälten odlar Jim La Conte och hans familj äpplen. De höga äppelträden står i lika prydliga rader som mandelträden. Familjen är stolt över att inte vattna med grundvatten.

– Alla odlare får tilldelat en viss mängd vatten per säsong. Det är kämpigt att få det att räcka till, trots att vi bara har 600 träd, men det här med brunnarna är ohållbart. När vattnet tar slut borrar odlaren mer och då tar vattnet slut hos grannen som också borrar djupare. Ett krig har börjat. Det har redan gått överstyr, säger Jim La Conte.

Just mandelträden producerar dessutom betydligt mer när de får tillräckligt med vatten. Det gör odlarna extra benägna att lägga stora pengar på nya brunnar.

  • Central Valley i Kalifornien brukar kallas för USA:s skafferi. Ungefär hälften av all mat som konsumeras i landet växer här. Allt från grönsaker till äpplen och apelsiner.
  • Torkan i Central Valley är inne på sitt fjärde år. Enligt somliga har det inte varit så här illa på 100-150 år. Vattenbristen har lett till arbetslöshet och övergivna lantbruk. Samtidigt har priserna på frukt och grönsaker skjutit i höjden.
  • Kanalen som äppelodlarna får sitt vatten från är helt torrlagd. Vissa säsonger finns här så mycket vatten att människor badar i det. Eftersom det råder brist på smältvatten har vissa odlare gått över på grundvatten. På en del platser har man borrat så djupa brunnar att grundvattnet tagit slut.

Ny lagstiftning på gång

Forskaren Stephen Grattan vid jordbruksuniversitet UC Davis är expert på grödor och bevattning. Han berättar att ny lagstiftning är på gång. Tanken är att begränsa mängden grundvatten som odlarna får använda sig av, bland annat genom att lokalisera alla Kaliforniens brunnar och förse dem med en mätare.

En annan forskare, civilingenjören Charles M. Burt, som forskar kring framtidens bevattningssystem, konstaterar att en såväl odlare som villaägare och fiskare drabbas av torkan. Det har synliggjort frågan. En del städer har till och med lyckats minska sin vattenförbrukning med uppemot 50 procent.

– Torkan har gjort människor mer medvetna om grundvattenproblematiken och det är bra. Grundvattnet behöver inte ta slut för att vi ska få problem. Lägre grundvattennivåer orsakar landsänkningar, sämre vattenkvalitet och medför stora kostnader, säger han.

Förstår kritiken

Mandelodlaren Martin Pohl förstår kritiken mot mandelindustrin. Till viss del tycker han dock att den är orättvis. Han menar att det går åt betydligt mer vatten att producera kött än att producera mandel och andra vattenintensiva grödor.

Han framhåller också att de är noga med att ta vara på hela mandeln, inte bara fröet. Höljet, som innehåller både socker och fiber, blir till djurfoder. Kvistarna rensas bort och blir biogas. Stenarna blir asfalt.

– Amerikanerna kritiserar mandelindustrin för att använda lokal mark och sedan exportera nästan all mandel till Kina och Europa. Vi borde inte få producera här och sedan skicka iväg det, tycker de. Men ingen av dem kollar var deras tröjor eller jackor är tillverkade. Det är ju nästan alltid i Kina eller i Bangladesh. Varför är det okej? säger Martin Pohl.